隨著 COVID-19 在全球大流行，有好幾年的時間，許多人一旦打噴嚏或咳嗽，難免懷疑自己只是過敏、一般的感冒，還是得到 COVID-19。然而，即使是「一般的感冒」也可能造成大問題。從出生開始，小朋友的呼吸道便受到威脅；而且由於缺乏免疫力，往往比成年人更加嚴重。
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想全面認識 COVID-19 對流行病學造成的影響，必須比較重大影響因素之前及之後的差異。在 COVID-19 以前，臺灣的學術與臨床研究單位，便有計畫蒐集相關資料，即時掌握各種傳染病的動態；在 COVID-19 大流行結束後，也持續進行調查與追蹤計畫。由此取得的資訊，不只能用於學術發表，更有助於擬定防疫與公衛政策。
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COVID-19 帶來的醫學新知
黃立民是國立臺灣大學醫學院附設醫院兒童醫院的小兒部專任主治醫師與小兒科教授，專精於呼吸道傳染病。他表示 COVID-19 的大流行，改變不少以前對呼吸道疾病的認知，其中一大新知是更加重視「發炎反應」。
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以前認為發炎是感染的正常進程，是身體活化免疫反應對抗感染的現象；因此在感染初期，醫師並不會過多介入治療發炎反應，而是讓患者自己的免疫系統調控發炎。然而，COVID-19 的重症患者，許多人正是由於「過度激烈的免疫反應」造成損傷，這讓醫師們開始注意早期的發炎反應。
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黃立民醫師表示，現在觀念轉變為不能讓患者產生太強的發炎反應，所以會及早採用類固醇藥物抑制發炎。而且疫情爆發幾個月後便達成這項知識的革新，反映出現代醫療的迅速適應力。
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黃立民醫師解釋，過往對呼吸道傳染病的重視多半集中在流感病毒，冠狀病毒的大流行也帶來許多新知。在防治呼吸道傳染病方面，COVID-19 教會人們空氣傳染的重要性。
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以往認為飛沫傳染是主要途徑，只要與感染者保持一定距離，便能大幅降低風險。然而，如今我們知道透過空氣傳播，即使人與人沒有直接接觸，病原體也可以遠距離傳播，像是大樓的空調系統也能成為散播病毒的溫床。因此保持通風以及戴口罩等措施，才能有效降低空氣傳染的風險。
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COVID-19 對兒童的影響
過去幾年肆虐全球的 COVID-19 對所有人都造成影響，小朋友和成人一樣容易感染，也能成為新的傳染源。
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整體而言，兒童感染 COVID-19 的症狀通常比較輕微，對身體的傷害較輕，出現長期後遺症 Long-COVID 的比例也較低。不過，少數兒童還是會出現腦炎等重症，甚至最終死亡。
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黃立民醫師指出，對疾病的大部分研究來自成年人，所以小朋友的醫療，其實相當仰賴研究成人獲得的知識。然而由於缺乏兒童的實證資料，導致 12 歲以下的兒童無法應用很多療法。
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然而，即使 COVID-19 對兒童健康的直接影響相對不大，受到劇烈衝擊的傳染病生態，依然會產生廣泛的間接影響。
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公衛上一項明顯的改變是，COVID-19 大流行期間，感染呼吸道的其他傳染病存在感大幅下降，例如流感病毒、鼻病毒、呼吸道融合病毒等病原體都大受打擊。
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黃立民醫師舉例，某一型原本不算少見的流感病毒株，甚至在 COVID-19 大流行後消聲匿跡。「我不殺伯仁，伯仁因我而死」這個典故，可以幫助我們理解流感病毒（伯仁）和 COVID-19（我）的關係。直接受到 COVID-19 傷害的是人類，其他傳染病卻牽連受害。
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有人懷疑，前幾年的傳染病減少只是「假象」，真相是很多人害怕 COVID-19 而不敢出門，減少了傳染機會，只要恢復正常生活，傳染病患者的人數就會恢復正常。黃立民醫師判斷這在臺灣應該不會發生，因為如果真的得病，症狀比較嚴重，患者還是會前往醫院，留下紀錄。然而到醫院就診的傳染病患者人數，有明顯減少的趨勢，可以推斷傳染病減少並不是假象，而是確實存在的「事實」。
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但造成事實的主因，並不只是單純的不敢出門，而是 COVID-19 廣傳之後，因為防疫管制升級，大家更注重衛生，造成眾多傳染病的傳播大受影響。防疫強度升高，戴口罩，時常洗手、消毒，減少長距離、跨國交流等行為，也導致其他傳染病失去傳染機會，在一段時間內確實造成傳染病減少的結果。
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然而，在過去疫情期間注重衛生的環境，也令許多兒童沒有機會建立免疫力，在高強度的防疫管制放鬆後，面對捲土重來的流感病毒、腸病毒等威脅時，人們更顯脆弱。上述狀況稱為「免疫負債」，在2024年的臺灣顯而易見。
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全人類社會的另類 Long-COVID，影響力將持續多年
病毒以外，許多細菌也會傷害呼吸道，像是肺炎鏈球菌、披衣菌，以及黴漿菌等持續存在的細菌性病原體，臨床上都不少見。一個人可以同時感染超過一種病原體，黃立民醫師指出，在某一種傳染病密集流行下，共同感染其實很常見，而且造成的傷害常常一加一大於二。
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所有疾病都有週期，以黴漿菌為例，這種細菌傳染病通常每隔三到四年大流行一次，上一次發生於 2019 年，由於 COVID-19 影響，下一次預期將延後發生。黴漿菌主要以飛沫和接觸傳播，不少感染者症狀並不嚴重，但是體內持續有細菌存在，持續具有傳染力，也使得家庭內傳染十分常見。
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黴漿菌身為細菌性傳染病，抗生素是普遍的治療方法。黃立民醫師表示，黴漿菌以往不難處理，「紅黴素」即可有效治療。現今卻由於細菌產生抗藥性，使得過去常用的抗生素失效，而許多臨床醫師不熟悉替代的第二線藥物。所幸在臺灣，透過醫學會的教育課程，問題應該不難解決。
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COVID-19 大流行對呼吸道傳染病的影響，黃立民醫師認為有好有壞，但是其他傳染病減少的好處不容易維持，新增一種新疾病的壞處卻會長期留下。可以預期未來幾年，COVID-19 引發的免疫負債等因素，仍然是影響呼吸道流行病的重要力量。面對各種威脅陸續發生，黃立民醫師強調，維持疫苗接種率是相當重要的任務。
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一個人在 COVID-19 康復後，仍然可能好一陣子必須忍受 Long-COVID 的後續影響。放大到整個人類社會，即使總算擺脫 COVID-19 大流行，疫情期間對傳染病生態的劇烈衝擊，影響力仍將延續多年，彷彿另類的 Long-COVID。
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（客座總編輯｜國立臺灣大學副校長張上淳；研究顧問團隊｜國立臺灣大學兒童醫院院長黃立民；責任編輯｜曹盛威、趙筱文）