根據世界衛生組織（World Health Organization, WHO）考量全球不同國家經濟狀況而定義，60歲以上稱為高齡人口。相較於法規上單純以數字做為高齡人口的界定，但也指出「老化並非是一個靜態的切點，是一個發展（developmental）的動態過程。」依據辭彙本意的解釋，「老化」（aging）一詞原指「年齡的增加」，隨著語言的變化，該辭彙中已蘊含了因年齡增加而造成生物學、生理學、心理學及社會學層面的轉變。因此，在日語中則選擇使用「加齢」（かれい）一詞，較能免於帶來負面聯想及刻板印象。
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<h2>何謂老？如何老？</h2>
人類多半的器官、系統的功能會在25歲到達頂峰後逐步下降，以大腦而言，自25歲後每年流失1至2％的容積量（mass），灰質（gray matter）逐漸減少，維護神經網絡聯結的白質（white matter）也會逐次遞減（Fjell, et.al., 2013; Raz, et.al., 2005）；70歲後，細胞型態受到老化影響，接受訊息之樹突神經和突觸（Synapse）亦快速減少，特殊腦區神經元的死亡以及神經元的溝通效能下降，影響訊息處理的效率。而個體間的差異也會隨著年齡增加而擴大，早期診斷是研究老化的重要一環；舉例而言，心智功能的儲能（cognitive reserve）與個別差異性等因素有關，能力越好者可能在老化過程中有更多餘裕，但在退化發生時卻不易讓旁人發現異樣因而延緩失智症的診斷。
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老化，是多面向的綜合結果，內部影響因子包括基因、發炎反應、飲食、心智功能等，如大腦發炎導致之細胞激素症候群（cytokine sickness），或是攝取過多油脂和糖類，影響大腦和身體臟器老化等；外部因子如社會經濟文化發展也發揮相當的影響程度，當柏林圍牆倒塌後，東德的社經水準和平均人民壽命迅速追上西德是很好的例子之一。外部因子則亦會影響各國的制法，臺灣高齡人口定義為65歲，若是原住民人口，則相應適用的福利法較一般年齡還要減少10歲，這些影響因子之間有著複雜的交互作用。國立臺灣大學心理學研究所張玉玲教授團隊近期研究發現基因跟教育程度之間互有關連，如果帶有失智症風險基因的個案在早期接受較多正規教育，則可降低基因帶來認知上的弱點。因此，探討老化主題，內外因子需合併探討並進行綜觀研究。
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<h2>早期診斷？何種指標？</h2>
組織自2015年起，以功能為基礎來定義健康老化指標。健康老化的核心價值即為「身心功能維持在高檔的狀態」，期望扭轉多數高齡人口因生理退化或失能與失智現象，希望在早期診斷中迅速辨認衰退跡象。國立陽明交通大學高齡與健康研究中心主任陳亮恭教授帶領臺北榮總高齡醫學團隊，結合日本國立長壽研究中心的研究夥伴，發現在高齡人口身上失能和失智的表徵經常是合併顯現且相互影響，研究團隊以此設立身體活動包含握力（hand-grip strength）及步態速度（gait speed）評估和認知上記憶、語言或執行的量測標準，回溯找出擁有身智功能衰弱表徵的個體，進行長期追蹤，發現該類個案死亡率、失能率及失智率等皆較一般人高出一半以上甚至倍數的風險。該類型個案於2019年由團隊定義為「身智衰退症候群 （physio-cognitive decline syndrome, PCDS）」。驗證臺日多個健康資料庫顯示，身智衰退症約占社區高齡人口的10～15％。在宜蘭2,000名中老年人的核磁共振造影研究判讀持續追蹤，發現該族群腦部並非由以往大眾認知之掌管邏輯、思考及情緒的前額葉開始退化，而是由後側的小腦開始衰退。
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過去科學家認為退化多半是由前腦開始，然而在人類及嬰兒的腦部發育中顯示，大腦是由後腦開始發展至前腦。戴浩一教授提到主宰大腦執行功能（executive function）的前腦額葉的前端（prefrontal lobe）的腦皮層最晚發育但是卻最早退化，為腦神經學家所稱之「後入先出」（last in, first out）現象，他認為該現象與語言的習得（acquisition）和流失雷同（last in, first go）。陳亮恭教授團隊近期的研究顯示身智衰退的原因很可能和小腦有關。小腦單位的神經元比例高，具大量的儲備能量，但細胞卻欠缺再生能力，伴隨老化的表現較為明顯，且對於治療的改善空間可能也有限，與身智衰退症關聯性高，此一特性已由臺日雙方核磁造影研究證實。若小腦出現灰質的缺損現象，不僅影響行動協調能力，高階認知能力如語言和工作記憶等皆受到影響損害，進而出現身智衰退症。除了小腦外，身智衰退症患者上處理情緒的杏仁核和掌管記憶形成、資訊加工和整合的海馬迴皆顯示出結構上的退化和缺陷，透過腦部磁振造影技術，陳亮恭教授與林慶波教授團隊於全球首次成功發現一條串連三者的神經迴路，進一步揭密造成生理和心智衰退的原因。
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<h2>結合AI 找出腦霧</h2>
除了由認知功能和動作指標上的判讀，心理學和語言學研究在辨識老化上亦貢獻一己之力。臺大心理系張玉玲教授團隊和臺大資工系傅立成教授團隊合作，利用高齡者的口語反應結合人工智慧的分析來探討是否能作為偵測阿茲海默症高風險群的可能性。臨床上，透過最常使用的口語方式針對不同測驗做出反應，對於偵測失智症高風險群具有很好的效度。另外，張玉玲教授更以團隊自創發展之語言流暢性測驗，發現失智高風險的高齡者在此測驗上的表現與健康對照組有明顯差異，確立腦中白質網絡關聯性上，與英文為母語的研究發現不盡相同，突顯出中文的獨特性。近期人工智慧技術的蓬勃發展，使得科學家可將口語資料進行多元且有效率的分析，此外透過結合聊天機器人（chat box）等其他技術，對高齡退化疾病的早期偵測會帶來全新與正面的影響。
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另外，國立成功大學心理系謝淑蘭特聘教授亦藉由靜息態功能性核磁共振造影技術，於個體在休息狀態下腦部的血氧相關訊號所形成的功能性連結與個體的行為或年齡之間的相關性，能有效預測個體執行多重任務能力、老化認知能力以及大腦年齡，該分析技術未來搭配AI深度學習分析技術，可預測個體罹患退化性腦部疾病及精神疾病的風險。
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<h2>腦力逆齡有妙方</h2>
除了早期偵測、模型預測與適當介入外，眾人最關注的莫屬延緩老化進而成功樂活的祕訣。陳亮恭教授指出以下幾點除了可延緩不健康的老化，甚至可以逆轉身智衰退的表現，包括：充足多元的營養、從事具有強度及複雜性的運動、促進腦力的活動，如學習新事物且終生不斷學習、和專業醫療團隊合作，共同管理慢性病、健康行為促進及安全衛教、維持人際關係和社會網路，其中建立跨年齡之社會支持體系相當重要，也必須及早建立。總和以上幾點的實踐可反轉快速衰老過程。其中，高強度運動、腦力活動及優質營養更是互為相輔。
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陳亮恭教授團隊進一步藉由誘導性多能幹細胞（Induced pluripotent stem cell, iPSC）平台，成功將誘導發育出人類腦細胞，後加入肌肉萎縮後以外泌體形式產生之miR-29b-3p，透過血液循環而扮演負向調控的功能，腦細胞接受miR-29b-3p後開始衰退，證實由肌肉反向影響腦細胞的狀況確實存在；肌肉萎縮後會釋放出之會透過血液循環到達腦部，加速腦細胞衰退；而運動不僅可抑制負向調控因子，維持腦部健康，亦會分泌正向調節因子（brain-derived neu-rotrophic factor, BDNF），透過循環促進腦細胞再生。全面的延緩老化介入方案可減少老化常見疾病如肌少症和失智症，同時降低失能和失智的風險。
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此外，國立中正大學語言學研究所戴浩一教授認為年輕時期的語言能力是一種認知儲備（cognitive reserve）。終生學習，特別是語言學習和累積更被證實是延緩老化的有效辦法。戴浩一教授以膾炙人口的修女研究（Nun Study）為例，此研究為流行病學醫師大衛・史諾頓（Dr. David Snowdon）由1996年帶領研究團隊，歷經10年研究600多名修女由年輕到老寫的日記，經由日記中使用的辭彙量與語句的複雜程度，研究修女晚年阿茲海默症發病率的關聯性。結果顯示，年輕時書寫能力愈好的修女年老時的發病率愈低，且有些修女在晚年腦部雖有明顯的阿茲海默症生理徵象，包括蛋白質在腦部類澱粉累積（amyloid deposit）以及腦神經網路糾結（tangles），然在過世前他們並沒有失智的症狀，僅在辭彙量、概念的稠密度（idea density）及語法的複雜度較年輕時降低。這個結果證實書寫能力的累積很可能是預防失智的有效辦法。腦神經醫師雅科夫・斯特恩（Yaakov Stern，2002,2012）更進一步推斷職業的複雜度也會累積認知儲備、延緩認知能力的衰退。國立中正大學語言學研究所戴浩一教授以自身經驗分享，各職業的從業人士會有其職業特有的儲備知識，臨床心理師、神經內科醫師常採用的失智評量表「簡短智能測驗」（mini-mental state examination, MMSE） 或臨床失智評估量表（clinical dementia rating , CDR）都捕捉不到這些特有的認知儲備，他認為這是語言學家可以與認知神經實驗者合作共同介入的地方，由不同語言的結構細節，逐步印證此種以行為語言訓練延緩認知退化與失智效度，也是語言學前沿與攻尖的研究方向。
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<h2>全方位健腦 人生下半場必修課</h2>
儘管科學研究及大眾觀念皆顯示老化降低了生理活性、效能，以及認知思考能力，但該結論是由過往強調速度的按鍵實驗主導產生，「年長者的手部動作速度不代表其思考能力的速度」此為研究老化的盲點之一，且過往研究也發現老化過程中不是每個面向的認知功能都退化，甚至還有提升的層面。謝淑蘭教授指出，高齡研究中個別差異極大，需進一步細觀統計數字力求正確判斷。研究顯示年長者大腦思考速率、記憶力、推理能力、整合性功能與提取經驗，以及應變、動態和立即搜尋等「流體性智力」的確會受到年齡影響；反之，策略、穩固性知識包括字彙、語意、常識等「結晶性智力」並不會受到老化影響。
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近年來腦科學研究發達，研究技術也日新月異，從便利、可攜帶並紀錄測量細胞電位活動的腦電波檢查（electroencephalogram, EEG）和間接透過血流量的遠紅外線造影，到數億元的功能性磁振造影（functional Magnetic Resonance Imag-ing, fMRI）及藉由頭部外側施加磁場的跨顱磁刺激（Transcranial Magnetic Stim-ulation, TMS）技術和施用微小電位非侵入的經顱直流電刺激（transcranial Di-rect Current Stimulation, tDCS）；謝淑蘭教授表示，研究老化的方式仍多使用橫斷式研究，藉由高齡族群和年輕族群的比較得出結論。這樣的研究，容易被抽樣及世代差異和生活經驗影響，如同智力量表會隨著時間、教育不同而愈來愈高，因此須更嚴謹的設計實驗及看待結果。針對老化和高齡的研究，臺灣的生物資料庫目前以生理數據為主，未來期望往腦造影數據以及更精緻的認知能力評估進行綜觀式長期追蹤，補足既有研究方法以及資料庫的不足。
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各類生理和社會的支援已被證實可延緩老化，而心理韌性（resilience）的概念則是一塊研究延緩老化潛力無窮的沃土。如何讓年長者以健康心態面對生命後期衰弱的同時，了解到延長壽命並非終極目標，而是盡可能保有身心健康的長壽（vital longevity）是科學家的共同目標。具備有於逆境中逆轉並保有光彩人生的韌性心態，是謝淑蘭教授提出的韌性老化的核心概念，並強調幸福感的提升是延緩甚至逆轉身心老化的不二法門。基於生理學家和社會學家豐碩的研究成果，心理學家的介入讓高齡研究更具有層次感，而研究方法的慎選、科技進步及跨領域多元的努力則讓臺灣在全球老化研究上嶄露頭角，引領世界於高齡化中優雅前行。
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（客座總編輯 <a href="https://www.charmingscitech.nat.gov.tw/">| 長庚醫療財團法人生物醫學轉譯研究所／特聘講座教授 華瑜、國立中央大學生醫理工學院院長 / 認知神經科學研究所講座教授 阮啟弘</a>；研究顧問團隊 | 臺大醫學院副院長／臺大醫院神經部主治醫師 謝松蒼、中央研究院生物醫學科學研究所副所長 陳志成、國立臺灣大學心理系特聘教授兼系主任 周泰立、臺北醫學大學人文暨社會科學院副院長／臺北醫學大學心智意識與腦科學研究所所長 曾祥非；責任編輯 | 段芊卉、葉于甄）

西雅圖縱向研究：針對6000名志願者進行智能和年齡相關之縱向研究。Authored by: Martha Lally and Suzanne Valentine-French；Provided by: College of Lake County Foundation

熱圖，顯示在身智衰退症（PCDS）受試者中之灰質體積減少區GMV=灰質體積（gray-matter volume）。

智力受到遺傳、文化、社會背景、個人和年齡影響。Authored by: Martha Lally and Suzanne Valentine-French；Provided by: College of Lake County Foundation

萎縮之肌肉釋放出含有micro RNA「miR-29b-3p」之外泌體，經血液循環，影響腦部細胞。